어금니가 먼저 알려줬어요: 스트레스를 턱에 저장하고 있었던 몇 년

치과에서 들은 뜻밖의 말

정기 검진을 받으러 간 치과에서 의사가 제 어금니를 한참 보더니 이렇게 물었어요. 혹시 이를 갈거나 꽉 무는 습관이 있느냐고요. 저는 없다고 했어요. 잘 때 이를 간다는 소리를 누구에게도 들어본 적이 없었거든요. 그랬더니 의사가 어금니 표면이 평평하게 닳아 있다고 알려줬어요. 나이에 비해 마모가 빠른 편이라고요. 잘 때만이 아니라 깨어 있는 동안 무의식적으로 어금니를 꽉 물고 있는 사람도 많다는 설명이었어요.

그 말을 듣고 나서야 몇 가지가 연결됐어요. 언젠가부터 오후만 되면 턱 근처가 뻐근했고, 아침에 일어나면 관자놀이 쪽이 묵직했어요. 저는 그걸 전부 눈이 피곤해서라고 생각했어요. 모니터를 오래 봐서 그러려니 했던 거예요. 원인이 눈이 아니라 턱일 수도 있다는 생각은 해본 적이 없었어요.

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언제 무는지 관찰해 봤어요

그날부터 저는 하루 동안 제 턱을 관찰하기 시작했어요. 방법은 단순했어요. 생각날 때마다 지금 내 위아래 이가 닿아 있는지 확인하는 거예요. 그런데 확인할 때마다 거의 매번 이가 맞물려 있었어요. 그것도 그냥 닿은 정도가 아니라 꽉 물고 있었어요.

더 흥미로운 건 어떤 순간에 그런지였어요. 며칠 관찰해 보니 패턴이 보였어요. 까다로운 메일을 쓸 때, 예상보다 오래 걸리는 작업을 붙잡고 있을 때, 입금이 늦어지는 고객의 이름이 화면에 뜰 때. 제 턱은 제가 스트레스를 인식하기도 전에 먼저 반응하고 있었어요. 마음은 괜찮다고 생각하는데 몸은 이미 대비 자세를 취하고 있었던 거예요. 스트레스가 없는 줄 알았던 게 아니라, 스트레스를 몸에 저장하고 있었던 거죠.

밤에도 마찬가지였어요. 잠들기 전에 확인해 보면 누운 채로 이를 물고 있었어요. 낮에 있었던 일이 정리되지 않은 날일수록 심했어요. 그러니까 저는 하루 종일 턱에 힘을 준 채로 지내다가, 그 상태로 잠들고 있었던 거예요. 아침에 턱이 뻐근한 게 당연했어요.

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이가 닿지 않는 게 정상이라는 것

치과에서 알려준 것 중 가장 도움이 된 건 아주 기본적인 사실이었어요. 평상시에 위아래 이는 서로 닿지 않는 게 정상이라는 거예요. 입을 다물고 있어도 치아 사이에는 약간의 틈이 있고, 이가 맞닿는 건 음식을 씹거나 삼킬 때뿐이래요. 저는 그때까지 입을 다물면 당연히 이가 붙는 거라고 생각했어요.

그래서 새 기준을 하나 세웠어요. 혀끝을 입천장 앞쪽에 가볍게 대고, 위아래 이는 살짝 떨어뜨리고, 입술만 다물고 있는 상태예요. 이걸 의식적으로 해보면 턱 주변 근육이 얼마나 긴장해 있었는지 바로 느껴져요. 처음에는 어색해서 몇 초만 지나도 원래대로 돌아갔어요. 하지만 반복하다 보니 지금은 이를 물고 있는 순간을 스스로 알아채는 빈도가 훨씬 높아졌어요.

완전히 고쳐졌다고는 말 못 해요. 지금도 마감이 급한 날이면 어김없이 이를 물고 있는 저를 발견해요. 다만 예전과 다른 건 그걸 알아챈다는 거예요. 알아채면 힘을 뺄 수 있고, 힘을 빼는 횟수가 늘어난 만큼 어금니가 덜 닳겠죠. 습관을 없애는 게 아니라 알아차리는 능력을 기르는 쪽으로 목표를 바꾸고 나니 마음이 훨씬 편해졌어요.

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모니터에 붙여둔 작은 표시

문제는 일에 몰입하면 관찰이고 뭐고 다 잊는다는 거였어요. 그래서 물리적인 알림을 만들었어요. 모니터 아래쪽 모서리에 작은 스티커를 하나 붙여뒀어요. 아무 의미 없는 동그란 스티커인데, 시선이 거기에 닿을 때마다 턱을 점검하는 신호로 쓰는 거예요. 일하다 무심코 그 스티커가 눈에 들어오면 아, 하고 턱에 힘을 빼요.

저녁에는 따뜻한 수건을 턱 옆에 몇 분 대고 있어요. 하루 종일 긴장한 근육을 풀어주는 건데, 이걸 한 날과 안 한 날은 다음 날 아침이 달라요. 그리고 턱에 힘이 들어갔다는 걸 알아차렸을 때 입을 크게 벌려 몇 초 유지하는 것도 도움이 됐어요. 하품하듯 벌리면 턱 관절 주변이 시원해져요. 다만 턱에서 소리가 나거나 통증이 있는 분이라면 무리해서 벌리지 말고 치과에서 상담받으시는 게 좋아요. 저도 마모가 더 진행되면 야간용 마우스피스를 맞추자는 이야기를 들었고, 그건 전문가가 판단할 영역이더라고요.

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긴장은 늘 어딘가에 쌓여요

턱을 관찰하면서 알게 된 더 큰 사실이 있어요. 긴장은 사라지지 않고 어딘가에 쌓인다는 거예요. 저는 스트레스를 잘 관리하는 편이라고 생각했어요. 화를 내지도 않고, 밤에 잠도 자고, 겉으로는 평온했으니까요. 그런데 그 평온함의 대가를 어금니가 치르고 있었어요. 마음이 참으면 몸이 대신 짊어지는 구조였던 거예요.

그걸 알고 나서는 몸이 보내는 작은 신호를 다르게 봐요. 이유 없이 어깨가 올라가 있거나, 손에 힘이 들어가 있거나, 숨이 얕아져 있으면 지금 뭔가 부담을 느끼고 있다는 뜻으로 읽어요. 마음보다 몸이 먼저 알려주니까요. 혼자 일하는 사람은 옆에서 표정을 봐주는 동료가 없어서, 이런 신호를 스스로 챙기지 않으면 아무도 알려주지 않아요.

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지금 이가 닿아 있나요

이 글을 읽는 지금, 위아래 이가 닿아 있는지 한번 확인해 보세요. 만약 맞물려 있다면, 그건 지금 뭔가에 힘을 주고 있다는 뜻일 수 있어요. 저는 이 확인을 하루에도 몇 번씩 해요. 그때마다 턱에서 힘을 빼면, 이상하게 어깨와 호흡까지 같이 풀려요. 몸 한 군데의 긴장을 풀면 다른 곳도 따라오더라고요.

저는 이 습관 하나로 오후의 두통이 눈에 띄게 줄었어요. 치과에 가지 않았다면 아직도 눈 탓만 하고 있었을 거예요. 나이가 들수록 몸은 마음보다 정직해진다는 걸 요즘 자주 느껴요. 정기 검진을 미루지 말아야 하는 이유도 여기에 있고요. 저는 어금니가 알려준 신호 덕분에 제가 얼마나 긴장한 채로 일하고 있었는지를 알게 됐어요.