사흘이면 끝날 감기를 이 주로 만든 이야기: 혼자 일하는 사람의 병가

아파도 대신할 사람이 없어요

회사를 다닐 때는 아프면 병가를 냈어요. 하루 쉬면 팀에서 누군가 제 일을 봐줬고, 돌아오면 밀린 일이 조금 쌓여 있는 정도였어요. 혼자 일하기 시작하고 나서 가장 크게 달라진 건 그 안전망이 사라졌다는 거예요. 제가 누우면 그날 일은 아무도 하지 않아요. 고객에게 가야 할 답장도, 마감을 앞둔 작업도 그대로 멈춰요. 그래서 저는 오랫동안 아픈 걸 인정하지 않는 방식으로 버텼어요. 목이 칼칼하면 약을 털어 넣고, 열이 조금 나면 두꺼운 옷을 입고 앉아 일했어요.

그렇게 버티는 게 프로페셔널한 태도라고 생각했어요. 아파서 일정을 미루는 건 신뢰를 잃는 일이라고 믿었거든요. 낯선 나라에서 겨우 만든 고객들이라, 한 번의 지연이 관계를 끝낼 수도 있다는 불안이 늘 있었어요. 그런데 그 방식이 결국 어떻게 끝났는지 이야기해 볼게요.

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사흘이면 끝날 일이 이 주가 됐어요

몇 년 전, 감기 기운이 있는 상태로 일주일을 버틴 적이 있어요. 마침 프로젝트 마감이 겹쳐서 쉴 수 없다고 스스로를 설득했어요. 낮에는 약으로 눌러가며 일하고, 밤에는 기침 때문에 제대로 못 잤어요. 그 상태로 며칠을 지내니 감기가 아래로 내려갔어요. 기침이 가슴에서 울리기 시작했고, 숨쉬기가 불편해졌어요. 결국 병원에 갔더니 기관지염이라고 했어요.

약을 받아 왔지만 이미 몸이 상해 있어서 회복이 더뎠어요. 정신을 차려보니 이 주가 지나 있었어요. 그 이 주 동안 제가 만든 결과물은 평소 사흘 치도 안 됐어요. 화면을 봐도 머리가 안 돌아가서 같은 문단을 몇 번씩 다시 읽었고, 판단이 흐려져서 나중에 다시 손봐야 할 실수도 여러 번 했어요. 처음에 사흘을 제대로 쉬었으면 사흘로 끝났을 일이, 버티다가 이 주를 잡아먹은 거예요.

그때 계산이 확실히 섰어요. 아픈 상태로 일하는 건 성실한 게 아니라 비효율이었어요. 몸이 안 좋을 때의 저는 평소의 삼십 퍼센트쯤 되는 사람인데, 그 삼십 퍼센트를 붙잡느라 회복을 미루고 결국 전체를 잃고 있었던 거예요.

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고객은 생각보다 관대했어요

방식을 바꾸기로 하고 처음 겪은 시험은 그다음 해 겨울이었어요. 몸살 기운이 오는데 마침 진행 중인 일이 있었어요. 예전 같으면 숨기고 버텼겠지만, 그날은 고객에게 메일을 썼어요. 몸이 좋지 않아 이틀 정도 쉬어야 할 것 같고, 마감은 사흘 뒤로 미뤄줄 수 있겠느냐고요. 보내는 손이 떨렸어요. 프로답지 못하다는 소리를 들을까 봐요.

돌아온 답장은 짧았어요. 푹 쉬라는 말과, 일정은 조정하면 된다는 말이었어요. 그게 전부였어요. 몇 년을 혼자 끌어안고 있던 두려움이 답장 한 통에 무너지는 기분이었어요. 나중에 알게 된 건, 고객이 정말 싫어하는 건 지연 자체가 아니라 연락 없는 침묵이라는 거였어요. 말없이 사라졌다가 늦게 나타나는 것과, 미리 알리고 새 날짜를 약속하는 것은 완전히 다른 일이에요. 아프다는 사실보다 그걸 어떻게 알리느냐가 신뢰를 좌우한다는 걸 그때 배웠어요.

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아플 때를 대비해 만들어둔 것들

그 뒤로 저는 아플 때를 미리 준비해 두기 시작했어요. 우선 진행 중인 일의 상태를 문서로 남겨요. 어디까지 했고 다음에 뭘 해야 하는지를 짧게 적어두는 건데, 아파서 며칠 손을 놓았다가 돌아왔을 때 이 메모가 없으면 다시 파악하는 데만 반나절이 걸리거든요. 열이 나는 머리로 어제의 나를 추적하는 건 정말 괴로운 일이에요.

일정에는 여유 날을 넣어요. 마감을 잡을 때 실제 필요한 기간보다 이삼 일을 더 두는 건데, 이 여백이 아플 때 저를 구해줘요. 예전에는 딱 맞게 잡아놓고 아프면 그대로 무너졌는데, 지금은 그 이틀이 완충 장치가 돼요. 그리고 새 도시에 도착하면 가까운 병원이나 약국의 위치를 미리 확인해요. 몸이 아픈 상태에서 낯선 동네의 병원을 찾아다니는 건 생각보다 훨씬 힘들어요. 여행 가방에는 늘 먹던 상비약을 조금 넣어 다니고요. 나라마다 파는 약이 달라서, 익숙한 약이 있으면 초기에 대처하기가 편해요.

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낯선 곳에서 혼자 아플 때

혼자 일하면서 여러 나라를 오가는 생활에서 가장 서러운 순간이 언제냐고 물으면, 저는 낯선 숙소에서 아플 때라고 대답해요. 열이 오르는데 방 안에는 아무도 없고, 죽 한 그릇 사다 줄 사람도 없어요. 어느 겨울에는 낯선 도시의 숙소에서 하루 종일 누워 있다가, 저녁에 겨우 일어나 편의점에서 물과 빵을 사 온 적이 있어요. 그날 침대에 다시 누우면서 이렇게까지 살아야 하나 싶은 생각이 들었어요.

그런 날을 몇 번 겪고 나서 저는 몸이 이상하다 싶으면 이동 일정부터 미뤄요. 아픈 몸으로 짐을 싸고 공항에 가고 새 숙소에 적응하는 건 회복을 며칠 더 늦추는 일이거든요. 익숙한 방에서 며칠 더 머무는 쪽이 결과적으로 빨라요. 그리고 아플 때만큼은 남들 보기에 어떨지를 신경 쓰지 않기로 했어요. 자유롭게 일하는 사람으로 보이려고 아픈 몸을 끌고 다니는 건 아무 의미가 없어요.

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쉬는 것도 일의 일부예요

지금 저는 아프면 그냥 쉬어요. 예전처럼 죄책감을 느끼지 않으려고 노력하고요. 혼자 일하는 사람에게 몸은 사무실이자 장비이자 직원이에요. 그 하나가 고장 나면 회사 전체가 멈추니까, 고장을 키우지 않는 게 가장 중요한 관리예요. 사흘 쉬어서 사흘 만에 돌아오는 것과, 버티다가 이 주를 잃는 것 중 무엇이 프로다운지는 이제 분명해요.

혹시 지금 몸이 안 좋은데도 화면 앞에 앉아 계신다면, 오늘 하루만 스스로에게 병가를 내주세요. 고객에게 짧게 상황을 알리고, 새 날짜를 제안하고, 그리고 누우세요. 아마 돌아온 답장은 생각보다 다정할 거예요. 그리고 회복한 몸으로 앉은 하루가 아픈 몸으로 버틴 사흘보다 많은 일을 해낸다는 걸, 저처럼 이 주를 잃어보고 나서야 배우지는 않으셨으면 해요.