분명히 가득 채웠는데요? 미국 렌터카 반납 때마다 기름값을 뜯기던 시절

반납 카운터에서 시작된 실랑이

미국은 차 없이 살기 어려운 나라예요. 대중교통만으로는 장을 보러 가는 것조차 버거운 동네가 많아서, 제 차를 마련하기 전까지는 필요한 날마다 렌터카를 빌려 썼어요. 운전면허도 낯설고 도로도 낯설던 시절이었지만, 렌터카는 선택이 아니라 생존 수단에 가까웠어요. 그런데 차를 빌리는 것보다 더 어려운 게 있었어요. 바로 반납이었어요. 반납하러 갈 때마다 이상한 일이 반복됐거든요. 반납 전에 분명히 주유소에 들러서 기름을 채우고 갔는데도, 직원이 계기판을 보더니 픽업할 때보다 기름이 적다고 하는 거예요. 처음에는 제가 뭘 잘못했나 싶었어요. 반납 직전에 채웠으니 오는 길에 쓴 기름이라고 해봐야 얼마 되지도 않을 텐데, 직원은 계기판을 힐끗 보고는 당연하다는 듯 부족분을 청구서에 적었어요. 영어도 서툴던 때라 직원이 서류를 내밀며 추가 요금을 설명하면 제대로 따져 묻지도 못했어요. 렌터카 회사가 부과하는 주유 요금은 일반 주유소 가격보다 훨씬 비싸서, 몇 갤런 안 되는 양인데도 청구서에 찍히는 금액은 꽤 아팠어요. 그렇게 첫 반납에서 추가 기름값을 내고 돌아오는 길에, 뭔가 억울한데 뭐가 잘못된 건지 알 수 없는 답답함이 남았어요.

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분명히 채웠는데도 부족하다는 말

그 일이 한 번으로 끝나지 않았어요. 다음에 빌렸을 때는 픽업할 때 계기판 사진까지 눈으로 확인하고, 반납 직전에 렌터카 사무실에서 가장 가까운 주유소에서 기름을 채웠는데도 또 부족하다는 말을 들었어요. 한 번은 정말 이해가 안 돼서, 반납하기 직전 주유소에서 탱크 입구까지 찰랑거릴 만큼 꽉꽉 채우고 오 분 거리를 운전해서 갔는데도 같은 말을 들었어요. 몇 번을 반복하면서 알게 된 건, 차마다 연료 눈금이 조금씩 다르게 움직인다는 사실이었어요. 어떤 차는 가득 채워도 바늘이 만땅 선에 딱 붙지 않고, 어떤 차는 조금만 달려도 눈금이 뚝 떨어져요. 픽업할 때와 똑같은 위치까지 맞춰서 반납해도, 직원이 보는 기준에서는 부족해 보일 수 있는 거예요. 문제는 제가 그걸 증명할 방법이 없다는 거였어요. 픽업할 때 기름이 얼마였는지는 계약서의 체크 표시 하나가 전부인데, 그 표시는 렌터카 회사 직원이 한 거니까요. 말로는 채웠다고 주장해도 서류 앞에서는 매번 제가 지는 게임이었어요. 게다가 반납하는 날은 대부분 다음 일정이 있어서 마음이 급했어요. 카운터에서 길게 다투다가 일정을 놓칠 수는 없으니, 억울해도 서명하고 돌아서는 쪽을 택하게 되더라고요. 렌터카 회사 입장에서는 급한 손님일수록 쉽게 받아낼 수 있는 구조인 셈이에요. 그렇게 반납할 때마다 추가 기름값을 내는 게 당연한 일처럼 반복됐어요.

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당하고 나서 만든 나만의 픽업 절차

몇 번을 당하고 나서, 픽업할 때의 절차를 완전히 바꿨어요. 지금까지 지키고 있는 순서는 이래요. 첫째, 차에 타자마자 시동을 걸고 연료 게이지부터 확인해요. 정말로 가득 차 있는지 바늘 위치를 제 눈으로 보는 거예요. 둘째, 가득 차 있지 않으면 그 자리에서 계기판 사진을 찍어요. 주행거리계와 연료 게이지가 한 화면에 나오게, 날짜가 남도록 찍어두는 거예요. 셋째, 사진만 찍고 끝내는 게 아니라 차를 몰고 나가기 전에 사무실로 걸어가서 직원에게 직접 알려요. 기름이 가득이 아니라고, 지금 상태를 확인해달라고요. 넷째, 직원이 확인했다는 내용을 계약서나 점검표에 문서로 남겨달라고 요청해요. 구두 확인은 그 직원이 퇴근하면 사라지지만, 종이에 적힌 메모는 반납할 때까지 남아 있으니까요. 여기에 더해서 반납 직전에 넣은 주유 영수증도 버리지 않고 챙겨요. 반납 당일, 근처 주유소에서, 몇 갤런을 넣었는지가 찍혀 있는 종이라서 그 자체로 훌륭한 증빙이 되니까요. 처음에는 유난스러운가 싶었는데, 이 몇 분의 절차가 반납 때의 실랑이를 완전히 없애줬어요. 참고로 픽업 카운터에서 선불 주유 옵션을 권하는 경우가 많은데, 저는 웬만하면 선택하지 않아요. 편하긴 하지만 탱크를 다 못 쓰고 반납해도 남은 기름값을 돌려주지 않는 방식이라, 직접 채워서 반납하는 것보다 손해인 경우가 대부분이었어요.

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기록이 생기니 대화가 달라졌다

이 습관이 생긴 뒤로는 반납 카운터에서 기름 문제로 돈을 낸 적이 없어요. 직원이 기름이 부족한 것 같다고 말해도, 픽업 당시 사진과 계약서의 메모를 보여주면 대화가 바로 끝나요. 신기했던 건 태도의 변화였어요. 예전에는 제가 뭐라고 설명해도 규정만 반복하던 직원들이, 기록을 내미는 순간 확인해보겠다며 물러서더라고요. 한 번은 직원이 사진을 보더니 오히려 처음 상태가 부족했던 거였다며 사과를 한 적도 있어요. 그날은 돌아오는 차 안에서 혼자 웃음이 났어요. 당하기만 하던 자리에서 처음으로 제대로 인정을 받은 날이었으니까요. 언어가 유창해서 이긴 게 아니었어요. 서툰 영어로도 사진 한 장과 메모 한 줄이면 충분했어요. 말은 통역이 필요하지만 기록은 통역이 필요 없다는 걸 그때 배웠어요. 이 일을 겪으면서 렌터카라는 시스템을 보는 눈 자체가 달라졌어요. 계약서의 연료 체크 표시는 직원이 몇 초 만에 긋는 것이라 실제와 다를 수 있다는 것, 차마다 연료 눈금이 다르게 움직여서 똑같이 채워도 달라 보일 수 있다는 것, 회사가 청구하는 주유 단가는 시중 주유소보다 훨씬 비싸게 책정되어 있다는 것. 시스템이 어느 쪽에 유리하게 설계되어 있는지 알고 나면, 어느 지점에서 나를 지켜야 하는지도 보여요. 렌터카 회사가 나쁘다는 얘기가 아니라, 아는 사람과 모르는 사람이 다른 대우를 받는 구조라는 거예요. 지금도 렌터카를 픽업하면 출발 전에 계기판 사진부터 찍어요. 몇 초밖에 안 걸리는 이 동작이, 저를 억울한 자리에서 몇 번이나 구해줬는지 몰라요.