낯선 도시에서 내 이름을 아는 사람: 호텔 프런트에서 만든 느슨한 연결

그 도시에서 나를 알아보는 유일한 사람

낯선 도시에 도착해서 며칠이 지나면 이상한 순간이 와요. 일은 평소처럼 하고 있고, 밥도 잘 챙겨 먹고 있는데, 문득 오늘 하루 종일 제 이름을 부른 사람이 아무도 없었다는 걸 깨닫는 순간이에요. 카페에서 커피를 주문하고, 마트에서 계산하고, 노트북 앞에서 몇 시간을 보냈는데도 그중 어느 것도 저를 아는 사람과의 대화는 아니었던 거예요. 일에 집중하는 동안에는 몰랐다가, 노트북을 덮고 나면 그제야 방이 조용하다는 게 느껴져요. 그럴 때 제가 기대는 사람들이 있어요. 화려한 네트워킹 모임에서 만난 사람들이 아니에요. 제가 묵고 있는 숙소의 프런트 데스크 직원들과 조식 식당의 스태프들이에요. 호텔에 오래 머무는 생활을 하다 보니, 이분들이 그 도시에서 저를 알아보는 거의 유일한 사람들이 되곤 해요.

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며칠째 같은 시간에 로비를 지나면 생기는 일

관계라고 부르기도 민망할 만큼 사소하게 시작돼요. 저는 아침마다 비슷한 시간에 로비를 지나 나가고, 저녁에도 비슷한 시간에 돌아와요. 처음 이틀은 서로 형식적인 인사만 주고받아요. 사흘째쯤 되면 상대가 저를 알아보고, 인사에 한마디가 붙기 시작해요. 오늘도 일하러 가시냐고 묻거나, 밖에 비가 오니 우산을 챙기라고 말해주는 식이에요. 며칠 더 지나면 제 방 번호를 말하지 않아도 열쇠를 꺼내주고, 조식 식당에서는 제가 늘 앉던 자리 쪽으로 자연스럽게 안내해줘요. 그러다 어느 날은 이름을 불러줘요. 그 순간이 이상하게 크게 다가와요. 몇천 킬로미터를 날아온 낯선 도시에서, 누군가가 제 이름을 알고 부른다는 사실 하나가 그날 하루의 무게를 꽤 덜어주거든요. 저녁에 돌아왔을 때 오늘 일은 잘됐냐고 묻는 짧은 한마디에, 하루가 마무리되는 느낌을 받은 적도 많아요.

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검색창이 알려주지 않는 것들을 아는 사람들

정서적인 이유만은 아니에요. 실제로 이분들이 가진 정보가 상당해요. 저는 새 도시에 도착하면 데스크 직원에게 꼭 몇 가지를 물어봐요. 이 근처에 조용히 오래 앉아 일할 만한 곳이 있는지, 밤늦게 걸어도 괜찮은 길은 어디까지인지, 주말에 문을 여는 마트는 어디인지 같은 것들이에요. 이런 질문의 답은 검색으로 잘 나오지 않아요. 나온다 해도 몇 년 전 정보이거나, 관광객 기준으로 정리된 내용이라 실제 생활과는 어긋날 때가 많아요. 반면 매일 그 동네로 출퇴근하는 직원의 대답은 오늘 기준이에요. 어느 골목이 요즘 공사 중이라 시끄럽다거나, 어떤 카페가 오후에는 자리가 없다거나 하는 것까지 알려줘요. 조식 식당 스태프에게 현지 사람들이 실제로 먹는 아침 메뉴를 물어본 덕분에, 관광 안내서에는 없는 음식을 알게 된 적도 있어요. 한번은 데스크 직원이 알려준 대로 큰길 대신 한 블록 안쪽 길로 다녔는데, 알고 보니 그 길이 훨씬 조용하고 걷기도 편해서 머무는 내내 그 길로만 다닌 적도 있어요. 지도 앱은 최단 거리를 알려주지만 걷기 좋은 길을 알려주지는 않으니까요. 이런 대화가 며칠씩 쌓이면 도시가 조금씩 파악되기 시작해요. 그리고 파악된 도시는 더 이상 무섭지 않아요. 낯선 곳에서 느끼는 불안의 상당 부분은 사실 정보가 없어서 생기는 것이었어요.

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친구는 아니지만 남남도 아닌 거리

이 관계의 좋은 점은 딱 이만큼의 거리라는 데 있어요. 저는 그분들의 개인사를 알지 못하고, 그분들도 제 사정을 깊이 묻지 않아요. 연락처를 주고받는 사이도 아니에요. 그런데도 매일 얼굴을 보고 짧은 안부를 나눠요. 예전에는 외로움을 해결하려면 진짜 친구를 만들어야 한다고 생각했어요. 그래서 억지로 모임에 나가본 적도 있는데, 오히려 더 피곤했어요. 처음 만난 사람들 앞에서 제 소개를 하고, 무슨 일을 하는지 설명하고, 다음에 또 보자는 인사를 나누고 돌아오는 길에 이상하게 더 허전했어요. 어차피 몇 주 뒤면 떠날 사람이 깊은 관계를 새로 만드는 건 서로에게 부담이 되더라고요. 상대의 시간을 빌려 쓰는 기분도 들었고요. 지금은 생각이 바뀌었어요. 사람에게 필요한 건 깊은 관계 하나만이 아니라, 나를 알아보는 얼굴 몇 개이기도 하다는 거예요. 매일 마주치는 얼굴이 몇 있으면 그 도시가 낯선 곳에서 지내는 곳으로 바뀌어요. 이 느슨한 연결은 부담이 없어서 오히려 오래가고, 떠난 뒤에도 서로에게 남는 미련이 없어요. 관계의 깊이가 아니라 빈도가 외로움을 덜어준다는 걸, 저는 낯선 도시의 로비에서 알게 됐어요.

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체크아웃하는 날의 짧은 인사

그래서 저는 떠나는 날 체크아웃을 조금 여유 있게 해요. 공항으로 가는 차 시간을 일부러 삼십 분쯤 넉넉하게 잡아둬요. 짐만 맡기고 나가버리는 대신, 데스크에 들러서 그동안 고마웠다고 인사를 건네요. 다음에 이 도시에 다시 오면 또 오겠다는 말도 덧붙여요. 실제로 다시 그 숙소를 찾은 적도 몇 번 있어요. 몇 달 만에 로비에 들어섰는데 직원이 저를 기억하고 반겨줬을 때는, 그 도시에 돌아왔다는 실감이 그때 났어요. 처음 갔을 때는 사흘이 걸려야 생기던 편안함이, 다시 갔을 때는 문을 열고 들어서는 순간에 이미 있었어요. 같은 도시라도 아는 얼굴이 있는 곳과 없는 곳은 도착하는 기분부터 달라요. 노마드로 지내다 보면 관계가 늘 짧게 끊긴다는 게 가장 아쉬운 부분인데, 이런 재회가 그 아쉬움을 조금 메워줘요. 낯선 도시에서 외로움이 밀려올 때 저는 대단한 해결책을 찾지 않아요. 그저 로비를 지나며 오늘 하루 어땠는지 묻는 한마디를 건네요. 그 짧은 대화 몇 초가 하루 종일 혼자였던 시간을 견딜 만한 것으로 만들어줘요. 낯선 도시에서 제 이름을 아는 사람이 한 명이라도 있다는 것, 그거면 대체로 충분하더라고요.