후쿠오카 골목, 할머니가 손가락으로 가리킨 라멘집

이치란은 이미 먹었고, 당분간 라멘은 됐다고 생각했다

후쿠오카에 머물던 때였어요. 도착하고 며칠 지나지 않아 관광객이라면 누구나 한 번쯤 들른다는 유명 라멘 체인 이치란을 이미 다녀온 뒤였어요. 맛이 없었던 건 아니에요. 다만 어딘가 예상한 그대로의 맛이라, 여행지에서까지 정해진 답을 확인하는 기분이 들었어요. 그래서 당분간 라멘은 그만 먹어도 되겠다고 생각했어요. 후쿠오카가 라멘의 도시라는 걸 알면서도, 이미 유명한 집을 찍고 왔으니 숙제를 끝낸 것 같은 마음이었달까요. 지금 돌아보면 그때의 저는 여행지에서도 검색 결과를 소비하고 있었던 거예요. 별점 높은 곳을 찾아가서, 사진 찍고, 목록에서 하나 지우는 식으로요. 그렇게 다니면 실패는 없지만, 이상하게 도시를 다녀와도 그 도시가 잘 기억나지 않았어요. 그 도시에 실제로 사는 사람들이 어디서 밥을 먹는지는 생각해 본 적도 없었어요.

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골목에서 마주친 할머니가 손가락으로 가리킨 곳

그날은 특별한 목적 없이 숙소 근처 골목을 어슬렁거리며 산책하고 있었어요. 관광지에서 조금 벗어난, 오래된 주택과 작은 가게들이 섞여 있는 평범한 동네였어요. 좁은 골목을 돌던 중에 한 할머니와 눈이 마주쳤어요. 마당 앞에 앉아 계시던 분이었는데, 제가 외지 사람인 걸 한눈에 아셨는지 가볍게 목례를 하시더라고요. 저도 어색하게 인사를 드렸어요. 낯선 동네에서 받는 그런 인사가 저는 늘 반가워요. 그러자 할머니가 무언가 말씀을 하시면서 골목 안쪽의 어느 가게를 손가락으로 가리키셨어요. 처음에는 길을 물어보시는 줄 알고 당황했는데, 몇 번 손짓이 오가고 나서야 저에게 무언가를 권하고 계시다는 걸 알아차렸어요. 일본어를 알아듣지 못했지만, 표정과 손짓만으로도 저기가 좋다는 뜻이라는 걸 알 수 있었어요. 손끝을 따라간 곳에는 간판 글씨마저 흐릿해진 허름한 라멘집이 있었어요. 관광 안내서에도, 지도 앱 상위에도 절대 나오지 않을 그런 가게였어요. 라멘은 그만 먹으려던 참이었지만, 그 손가락을 그냥 지나칠 수가 없었어요. 저는 고집을 접고 그 집의 미닫이문을 열었어요.

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간판도 흐릿한 그 집의 국물

안은 좁았어요. 자리는 몇 개 되지 않았고, 주방에서는 나이 지긋한 주인장이 혼자 국물을 젓고 있었어요. 손님도 저 말고는 동네 사람으로 보이는 몇 명이 전부였어요. 메뉴판을 제대로 읽지 못해서 다른 사람이 먹는 걸 손으로 가리키며 주문했어요. 잠시 뒤에 나온 라멘 한 그릇을 보고, 국물을 한 술 떠먹은 순간 저도 모르게 멈칫했어요. 관광객 입맛에 맞춰 달고 균일하게 다듬은 맛이 아니었어요. 깊고 진득한 국물에, 오래 끓여낸 세월 같은 것이 담겨 있었어요. 면발도 공장에서 찍어낸 듯한 균일함이 아니라 그날의 반죽 상태가 느껴지는 쫄깃함이었어요. 특별한 토핑도, 화려한 그릇도 없었어요. 오래 쓴 그릇에 담긴 소박한 한 그릇이었는데, 오히려 그 담백함이 국물의 깊이를 더 또렷하게 드러냈어요. 주인장은 제가 국물을 남김없이 비우는 걸 흘끗 보시더니 아무 말 없이 살짝 고개를 끄덕이셨어요. 말은 없었지만 그게 무슨 뜻인지 알 것 같았어요. 유명 체인점에서 먹은 한 그릇과 이 한 그릇의 차이가, 그날 제 여행의 방식 전체를 다시 보게 만들었어요. 수천 개의 별점이 알려준 집보다, 이 동네를 평생 지켜온 할머니의 손가락 하나가 훨씬 정확했던 거예요. 알고리즘은 가장 많은 사람이 간 곳을 알려주지만, 가장 좋은 곳을 알려주지는 않는다는 걸 그 국물 앞에서 실감했어요.

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가방 속 스위스 초콜릿 한 조각

밥을 다 먹고 나오니 할머니가 여전히 그 자리에 앉아 계셨어요. 어떻게든 고맙다는 말을 전하고 싶은데 말이 통하지 않으니 방법이 없었어요. 그때 가방에 넣어둔 스위스 초콜릿이 생각났어요. 여행 중에 당이 떨어질 때 먹으려고 비상용으로 챙겨 다니던 거였는데, 마침 그날은 손도 대지 않은 채로 가방에 남아 있었어요. 그걸 꺼내서 한 조각을 할머니께 건넸어요. 할머니는 잠깐 손사래를 치시더니 이내 받으시고는, 껍질을 까서 입에 넣고 저를 보며 활짝 웃으셨어요. 저도 한 조각을 까서 같이 먹었어요. 서로 언어가 통하지 않아 제대로 된 문장 한마디 나누지 못했지만, 초콜릿 하나를 사이에 두고 마주 보며 웃던 그 몇 초가 이상하게 오래 기억에 남아 있어요. 낯선 여행자에게 아무 대가 없이 좋은 곳을 알려준 마음과, 그 마음에 작은 단것 하나로 답한 저의 마음이 초콜릿 한 조각 위에서 만난 셈이에요. 값으로 치면 아무것도 아닌 교환이었는데, 제 여행에서 가장 선명한 장면 중 하나가 됐어요.

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별점이 알려주지 않는 것

그 후로 새로운 도시에 도착하면, 유명한 곳 한두 군데를 찍고 난 다음에는 의식적으로 지도를 덮어요. 그리고 골목을 그냥 걸어요. 검색으로는 절대 나오지 않는 가게들, 그 동네 사람들만 아는 자리들은 결국 발로 걷고 사람과 눈을 마주쳐야 만날 수 있다는 걸 후쿠오카에서 배웠거든요. 물론 매번 그 라멘집 같은 행운이 기다리는 건 아니에요. 별 감흥 없는 집에 들어간 날도 많아요. 그래도 저는 이 방식을 포기하지 않아요. 실패해도 그건 그 도시를 제 발로 겪었다는 증거고, 어쩌다 한 번 그 할머니의 라멘집 같은 순간을 만나면 그 하나가 열 번의 헛걸음을 다 갚아주니까요. 화려한 대형 쇼핑몰과 줄 서서 먹는 유명 맛집은 실패 없는 선택이지만, 실패 없는 선택만 하는 여행에는 뜻밖의 장면도 없어요. 저는 지금도 낯선 도시의 골목을 걸을 때면 그 후쿠오카의 할머니를 떠올려요. 검색창이 알려주지 않는 답을 손끝 하나로 가리켜 주던 그분을요. 별점이 가장 많은 곳이 가장 좋은 곳은 아니라는 것. 그 단순한 사실이 흐릿한 간판의 라멘 한 그릇에 오래도록 담겨 있어요.